В обычном понимании компас представляет собой устройство, которое облегчает ориентирование на местности. По принципам своего устройства современные компасы различаются по следующим видам: магнитные компасы, гирокомпасы и электронные компасы.
Наиболее простым по использованию является магнитный компас, работа которого основана по принципу взаимодействия магнитных полей постоянных магнитов в компасе с магнитным полем Земли, а именно — с его горизонтальной составляющей. При условии свободного вращения магнитная стрелка осуществляет поворот вокруг своей оси таким образом, чтобы расположиться вдоль направления силовых линий планетарного магнитного поля. Принимая во внимание, что магнитные поля компаса постоянны, магнитная стрелка всегда будет указывать одним из своих концов по направлению линии магнитного поля, идущей к северному магнитному полюсу. Попросту говоря, один конец стрелки всегда указывает на Север, а второй соответственно указывает на Юг.
Использование компаса обычно происходит в комплексе с картой местности. Для определения сторон горизонта нужно придать компасу горизонтальное положение стеклом вверх, после чего нужно отпустить тормоз. По прошествии нескольких секунд совершив некоторое количество колебаний, стрелка займет устойчивое положение таким образом, что северный конец стрелки укажет на Север, а противоположный конец стрелки укажет на Юг. Для простоты определения сторон горизонта на Северный конец стрелки окрашивают в темно-синий или черный цвет. На дне коробки компаса нанесены деления в градусах от нуля до 360 градусов, а на крышке имеются выступы с прорезями называемые «целиком». При необходимости определения направления движения под углом к направлению на Север, целик поворачивается на необходимый угол и по прорезям производится «прицеливание» по ясно видимому удалённому ориентиру. После этого движение происходит по направлению на ориентир, а по его достижению процесс повторяется.
