Рахит по-видимому стар, как человечество, так как в костях доисторического человека находят следы рахитных изменений.
Сущность рахита заключается в обеднении организма солями извести и понижении способности их удерживать, что особенно резко отражается на костной ткани.
В развитии рахита играют роль многие внешние факторы: плохие климатические условия, тесные, темные, плохо проветриваемые помещения, неправильное питание и плохой уход за ребенком. Главной причиной рахита является по-видимому отсутствие в пище ребенка некоторых витаминов. Рахитом страдает от 60% всех детей в возрасте от 3-х мес. до 3-х лет жизни, но изменения в костях от рахита остаются нередко на всю жизнь.
Проявления рахита заметны резче всего в костной системе.
Самым ранним признаком рахита является потение и облысение затылка у ребенка первых месяцев, за которым следует размягчение костей затылка, выражающееся податливостью их под пальцами.
Далее последовательно появляются утолщения лобных и теменных бугров (квадратная голова), плохое окостенение родничка, утолщение на ребрах (рахитные четки), на концах длинных костей (рахитные браслеты), искривление последних (рахитные ноги в виде букв «О» или «X»), а также позвоночника (рахитный горб). Благодаря мягкости ребер при дыхании появляется западение грудной клетки и выпячивание грудины («куриная грудь»).
Прорезывание зубов запаздывает на несколько месяцев и происходит без порядка, сами зубы тоже делаются слабыми, легко подвергаются разрушению.