Попытки, предпринимаемые прочитать древнеегипетские иероглифы, ещё со времен древних греков не увенчались успехом. В 1799 году неподалеку от одного из истоков Нила была найдена базальтовая плита чёрного цвета. Возраст этой плиты был очень древний. Ей дали название – Розеттский камень, так назывался город, возле которого она была найдена.
Особенно интересным было то, что на камне имелась надпись на трех языках: один определили точно древнегреческий, второй текст написан незнакомыми иероглифическими знаками, а третий – более поздним типом египетского письма. Расшифровать эти послания не могли, пока за дело не взялся молодой французский учёный Франсуа Шампольон. Его предположения основывались на том, что все три текста одинаковы, только написаны на разных языках. Прочитав греческий текст, он принялся сравнивать и находить аналогии в двух остальных. Успех пришел к нему в 1822 году.