В 1977 году в местной телевизионной сети американского города Колумбус появился новый музыкальный канал. На протяжении 4 лет, вплоть до 1981 года он транслировал музыку и клипы на местном телевидении. И только с 1 августа 1981 MTV стал общенациональным каналом. Но несмотря на это, даже тогда, кроме зрителей штата Огайо, где канал впервые начал работу, трансляцию могли смотреть только жители Нью-Джерси.По прошествии очень короткого времени проект MTV стал невероятно успешным, его регулярными подписчиками были более двух миллионов почитателей музыки и число их постоянно росло. Вначале своего существования к каналу были выдвинуты претензии в предвзятости к исполнителям негритянской музыки и расизме. Мотивировалось это тем, что доминирующие позиции на канале занимали клипы белых музыкантов. На это руководители канала резонно отвечали, что негритянских исполнителей на тот момент было очень мало. В 1983
году, с появлением на экранах Майкла Джексона ситуация изменилась. Его клип «Billie Jean» побив все рекорды популярности стал постоянно демонстрироваться на MTV. То же произошло и со всеми последующими видеозаписями Джексона.Заметив постоянно увеличивающуюся популярность канала среди американцев, многие звукозаписывающие компании начали предлагать ему для ротации клипы различных исполнителей. Это способствовало немалому росту их популярности и, соответственно, доходов.
В 1984 году был дан старт первому хит-параду канала, который получил название «Top 20 Video Countdown».
Тогда же начали проводить и популярную до сегодняшнего дня в музыкальной, и не только, среде, церемонию награждения популярных клипов под названием «MTV Video Music Awards». По прошествии года руководство канала запустило первую социальную рекламу, которая пропагандировала безопасный секс.С 1987 года канал MTV появился в Европе. Первым клипом, показанным европейским филиалом, стал «Money for Nothing», записанный группой Dire Straits. Первые слова этой песни – «I want my MTV» стали рекламным слоганом компании.