Для множества храмов в Италии требовалось немало певчих и постепенно преподавание музыки стало основным занятием в консерватории. Первоначальное значение слова потеряло свой смысл и консерваториями в Италии, а потом и в других странах, стали называть музыкальные учебные заведения. Первая консерватория была открыта в Неаполе в 1537 году, и с того времени начали готовить профессиональных музыкантов-исполнителей и композиторов.
В России основателем первой консерватории был знаменитый композитор и пианист Антон Григорьевич Рубинштейн. Была она открыта в Санкт-Петербурге в 1862 году. Спустя четыре года, в 1866 году открывается Московская консерватория. Первое время принимали в консерваторию всех желающих, достигших 14 лет и знающих грамоту, счет, письмо и ноты. Со временем требования стали более жесткими и в консерваторию стали принимать музыкально одаренных детей, в основном с начальной музыкальной подготовкой. Такое положение сохранялось долгое время, изменилось оно лишь в 20-х годах прошлого столетия. В консерваторию принимались только те, кто имеет среднее образование. Сейчас консерватория приравнена к высшему учебному заведению только в России, в европейских странах консерватория дает среднее музыкальное образование.