Пурпурный цвет в древнем мире был признаком высокого положения и богатства. Начало этой традиции было положено финикийской цивилизацией, существовавшей на восточном средиземноморском побережье.
Окрашивание тканей в глубокой древности было достаточно сложным процессом по причине отсутствия достаточного количества стойких природных красителей, поэтому особое значение имел пурпур, получавшийся из моллюсков, которые относятся к семейству багрянок. Сам процесс окрашивания тканей был очень длительный и состоял из нескольких этапов, причем на каждом этапе ткань имела разный цвет – желтый, зеленый, синий, а на конечном этапе становилось красно-фиолетовой. Именно из этой ткани шились одежды для императоров, и стоимость их была достаточно высокой, поскольку один грамм краски требовал переработки десяти тысяч моллюсков. Для сохранения своей привилегии на пурпурную одежду императорами древнего мира издавались специальные законы, запрещавшие использование пурпурных тканей в своей одежде частным лицам.
После упадка Рима потребление пурпура значительно сократилось, а после падения Константинополя прекратилось вообще. В дальнейшем были найдены более дешевые способы получения пурпурного красителя на растительной основе. Так для кардинальских мантий использовался краситель, получаемый из насекомых под названием кермесы, а с появлением анилиновых красителей пурпур стал общедоступным.
