Вьюн отличается спиной желтовато-бурого окраса с крапинками черного цвета, брюхо имеет желтый окрас, иногда даже красноватый, а бока туловища украшены тремя продольными полосами черного цвета, средние из которых отличаются значительной шириной сравнительно с другими. Плавники у вьюна имеют бурый окрас с крапинками черноватого цвета. Достаточно редко попадаются вьюны альбиносы, имеющие полностью белый окрас.
Излюбленными местами обитания вьюна являются реки с медленным течением и заболоченными берегами, заводи больших рек, глухие протоки, пруды и озера с илистым дном, а то и просто в болотистых канавах, в которых не выдерживает никакая другая рыба, даже карась. Вьюны ведут образ придонной рыбы, любят часто зарываться в ил. Их рацион составляют донные беспозвоночные, представленные местами скопления личинок хирономид, а также других насекомых, донных ветвисто-усых рачков, мелких двустворчатых моллюсков.
Возможности вьюна обитать в водоемах с низким содержание кислорода определяется наличием у него хорошо развитого дополнительного органа воздушного дыхания, небольшого участка задней кишки, который обильно снабжен кровеносными сосудами. Находясь в воде с низким содержанием кислорода, вьюн время от времени поднимается к поверхности и заглатывает пузырек воздуха, пропуская его через свой кишечный тракт. В ходе прохождения через кишечник вьюна воздушного пузырька происходит поглощение содержащегося в нем кислорода, который поступает в кровь. Заглатывание воздуха вьюном обычно сопровождается звуком, который напоминает писк, за что его иногда называют пискуном.