Современная система пунктуации складывалась постепенно усилиями разных грамматиков
В IV веке до н. э. Аристотель писал: «Расставить знаки в творениях Гераклита — [великий] труд, потому что неясно, что к чему относится». На основании этого фрагмента традиционно определяют время появления знаков препинания (Аристотеля и Гераклита разделяют полтора века).
Впрочем, другая традиция приписывает их изобретение филологу Аристофану Византийскому (III–II века до н. э.). Как бы то ни было, к началу I века до н. э. греки применяли всего три знака: точки, располагавшиеся внизу, в середине или вверху строчки. Одна из них соответствовала нынешней точке, другая — запятой, третья — двоеточию.
Однако в Средневековье все греческие системы были забыты, и в конце VIII века ученые, составившие «академию» при дворе Карла Великого, вынуждены были изобретать пунктуацию заново.
Вопросительный знак, например, выглядел поначалу как точка с тильдой (волнистой чертой, указывавшей на колебания тона при произнесении). А восклицательный появился лишь в XIV веке. Сначала он имел вид наклоненной вправо черты (указывавшей на повышение тона) и двух точек под ней.
На рубеже XV–XVI веков венецианский книгопечатник Альд Мануций привел систему знаков препинания к современному виду.
