Изначально татуировка носила социальный характер: по ней, например, можно было без труда узнать людей знатного происхождения или же преступников, которых насильно помечали крестами и полосами, а те, чтобы скрыть свое прошлое, маскировали их сложными рисунками, среди которых знаки просто терялись.
К концу XVII века татуировка стала носить чисто декоративный характер и пользовалась наибольшим успехом в основном среди представителей низших сословий.
Самым известным и популярным рисунком для техники ирэдзуми остается дракон. Он всегда олицетворял силу, власть и мудрость. Предполагалось, что человек, носящий на теле изображение дракона, тоже обладает этими качествами.
Узор из хризантем олицетворяет стойкость и решительность, из пионов — богатство, сплетение ветвей цветущей вишни — быстротечность жизни. По деталям татуировки, складывающимся в цельный сюжет, можно «прочитать» принадлежность человека к определенной профессии, его философские взгляды и даже мечты и надежды.
