Еще со времен античности люди знали о существовании помимо Земли еще пяти планет Солнечной системы. Поэтому настоящей сенсацией стало открытие в 1781 году планеты Уран. Позже, в 1846 году, Жан Жозеф Леверье правильно предсказал существование еще одной планеты- гиганта, названной потом Нептуном. Почти век после этого ученые пребывали в уверенности, что уже открыты все планеты Солнечной системы. Слава первооткрывателя девятой планеты досталась Клайду Томбо, в 1930 году.
Названа она была Плутоном. Дальнейшие исследования показали, что самая удаленная от Солнца планета является настоящим карликом. Ее диаметр составляет всего две трети от нашей спутницы Луны. Как предполагают астрофизики, Плутон представляет собой каменное ядро, заключенное в толстый панцирь водного льда. Ландшафт девятой планеты можно сравнить с пейзажем Антарктиды в полярную ночь. По мнению астронома А. Лоутона, «Плутон не является мрачным миром, каким его обычно рисуют».
В 1988 году у Плутона было выявлено наличие атмосферы, правда, он в 300 тысяч раз меньше, чем у Земли. Точно представить себе устройство такой планеты – крошки затруднительно, ведь подобраться к ней не удавалось до сих пор ни одному космическому аппарату. Но астрономическая наука не стоит на месте, и в 1978 году американским ученым Джеймсом Кристи был открыт Харон, который до последнего времени считался спутником Плутона. Кристи назвал его в честь персонажа древнегреческих мифов, перевозившего умерших через реку Стикс в подземное царство Аида. Ученые пришли к выводу, что Харон имеет диаметр 1205км. Состоит он на две трети из водного льда и на одну треть -из каменных пород.
Подобно Луне, Харон не имеет атмосферы. Тем не менее он является одним из интереснейших объектов Солнечной системы.
Во-первых, расстояние от Харона до Плутона составляет всего 19600 километров, тогда как, например, расстояние от Луны до Земли в 20 раз больше. Во-вторых, Харон все время пребывает в плоскости экватора Плутона. Поэтому воображаемый наблюдатель на поверхности Плутона видел бы его постоянно висящим низко над горизонтом.
В настоящее время Харон принято считать не спутником, а «партнером» Плутона. Недавно выяснилось, что обе планеты вращаются вокруг общего центра тяжести, а не одна вокруг другой. Предполагается, что система Плутон-Харон образовалась в результате столкновения независимо сформировавшихся Плутона и прото — Харона. Современный Харон был образован из осколков, выброшенных на орбиту вокруг Плутона. При этом также могли образоваться некоторые объекты, входящие в пояс Койпера.
