Орнамент (от латинского — украшение), в малокультурных (и первобытных) обществах служил для украшения предметов обихода, как-то: орудий, оружия, утвари и прочих. Древнейшие следы орнамента относятся к древнекаменному веку (палеолиту). Одним из источников орнамента является схематизирование (упрощение) реальных (животных, а отчасти и растительных) форм, характерное для пещерного искусства. Такое упрощение приводит к системе условных знаков (сочетание черточек, точек, кружков и т.д.).
В новокаменном веке (неолите) орнамент приобретает преимущественно геометрический характер, чему способсвует развитие техники плетения и тканья. В металлическом периоде с геометрическим стилем чередуется так называемый «звериный» и «растительный» орнамент.
В искусстве культурных народов орнамент является более или менее сложным сочетанием художественных мотивов. Элементы или мотивы орнамента чрезвычайно разнообразны: фигуры и формы растительного и животного мира, предметы обихода, письмена, фантастические узоры и пр.
Орнамент, обычно имеющий своим назначением украшение поверхности предмета, связан со свойствами материала. Создание орнамента из более или менее простых элементов (мотивов) подчиняется некоторым общим приемам композиции, которые раскрываются в различных орнаментальных стилях.
Главнейшее из этих приемов – повторение мотивов, чередование – периодическое повторение двух или более элементов, рассчитанное на контраст и создающее своеобразный пространственный ритм симметрия — повторение сходных элементов, одинаково расположенных к центру или к оси, благодаря чему образуется новый орнаментальный мотив.
Орнамент тесным образом связан с общим стилем известной эпохи в развитии того или иного искусства.
