Серов родился в творческой семье, его отец был известным композитором, мать талантливой пианисткой. Жил в Москве и Петербурге. Учился у И.Е.Репина и в Академии художеств. В.Серов был членом «Товарищества передвижников» и объединения «Мир искусства».
Из его ранних произведений самыми известными являются «Девочка с персиками», 1887 и «Девочка, освещенная солнцем», 1888. Самые удачные его произведения – интимно-лирические образы детей и женщин. Среди них, портрет Микки Морозова, Н.Я.Дервиз с ребенком и др. Ему позируют знаменитости, такие как, А.Мазини, Ф.Таманьо, Н.А.Лесков, К.А.Коровин и другие. Серов был тонким психологом, который чувствовал человека и мог выразить это на холсте. Писал он и официальные, светские портреты. Но и в этих портретах тонкий артистизм органично сочетался с даром художника-психолога. В 1900 году мастер пишет официальный портрет Николая II, на котором он не выглядит официальным, а скорее домашним. Этот портрет считается лучшим из портретов последнего русского царя.