Нотная грамота существовала не всегда. Сначала музыку пели и играли по памяти, и так она переходила от одного музыканта к другому. Но со временем произведение искажалось, и люди искали способ, как передать музыку такой, какой сочинил ее автор. У разных народов были свои способы записи музыки. В Древней Греции нотами служили буквы, а в григорианской музыке сложилась особая система записи звуков – невма.
Невмы передавали только музыкальное направление произведения и точная высота звука не указывалась. Они обозначали число звуков в одном слоге и незначительное украшение мелодии, а все детали музыкального произведения исполнитель мог придумывать сам. Такой нотной грамотой записывали только вокальную музыку. Невмы напоминали точки, запятые и разные черточки, в беспорядке разбросанные по бумаге и певцы нередко путались из-за неразборчивости символов.
Вся эта путаница прекратилась в начале XI века. Итальянский монах, музыкант и учитель пения Гвидо Аретинский — Гвидо д’ Ареццо нарисовал линии, на которых разместились ноты. Первое время было всего четыре линии, а не пять, и были они разных цветов. С появлением линий каждый нотный знак получил свою графическую высоту и размещать их стало возможно как на линии, так и между ними. Новые знаки рисовали в виде небольших овалов, белого или черного цвета. Цвет обозначал длительность звука, а расположение на линиях – его высоту. Назвали знаки нотами – от латинского notatio – обозначение, записывание. Так появились ноты и первый нотный стан.
