Известно, что традиционное китайское письмо производится с помощью иероглифов, которых в китайском языке насчитывается более 56 тысяч. Но в повседневной жизни китайцы используют сравнительно небольшую часть всего письменного наследия. Для того чтобы писать информационные статьи в журналах и газетах, а также для написания книг, достаточно использовать всего 3,5 тысячи иероглифов. Тем не менее, считается, что образованный китаец должен владеть 5-6 тысячами иероглифов.
Идеографическое письмо состоит из устойчивых по начертанию и фиксированных знаков. Основным преимуществом идеографии в сравнении фонографией является то, что с помощью одних и тех же иероглифов могут общаться люди, говорящие на разных языках, так как идеограмма передает значение (смысл) слова, а не его звучание. Еще одно преимущество идеографического письма — компактность — целое слово можно передать одним знаком, в фонографической же системе письма, которой мы пользуемся, требуется несколько знаков.
Обычно иероглиф представляет собой графическую часть, которая позволяет отнести иероглиф к соответствующей категории, и фонетик, позволяющий прочитать слово. По своей сути иероглифы являются пиктограммами, которыми пользовались первобытные охотники. Поскольку в графической части иероглифа очень часто используются прямые линии, то китайцы зачеркивают неправильно написанный иероглиф только кружком, так как зачеркивание, например, прямой линией может изменить смысл иероглифа.
