Кессонную болезнь вызывают особые процессы, происходящие в человеческом организме при быстром всплытии с достаточно большой глубины. Суть этих процессов заключается в том, что азот воздуха, находящийся в человеческих лёгких, при достаточно большом давлении на глубине – более трех атмосфер, начинает растворяться в крови и насыщает ее.
Когда же ныряльщик начинает всплывать слишком быстро, давление падает, и азот начинает выделяться в крови в виде пузырьков, которые закупоривают кровеносные сосуды, вызывая кессонную болезнь, что чревато гибелью ныряльщика. В то же время киты и тюлени постоянно опускаются в океанские глубины на сотни метров, проводя там до сорока минут, однако никакой кессонной болезнью при быстром всплытии они не страдают.
Ученые предполагают, что это связано с особой методикой глубоких погружений этих млекопитающих: находясь на поверхности, они активно вентилируют легкие, насыщая свои мышцы и кровь кислородом, а перед погружением полностью выдыхают воздух из легких. Таким образом, на глубине в легких отсутствует азот и, соответственно, нет его поступления в кровь.
Китам и того проще, воздух в их лёгких под давлением вытесняется в верхнюю часть дыхательных путей, которые защищены от внешнего давления и имеют значительный объём, не позволяющий воздуху сжиматься.
