Коалу называют сумчатым медведем из-за внешней похожести, другие признаки, такие как расположение выводковой сумки, рудиментарный хвост и зубная формула говорят о его принадлежности к вомбатам.
Коалы почти всю свою жизнь проводят в кронах эвкалиптов. Днем спят по 18-22 часа, устроившись где-нибудь на ветке, а ночью лазят по деревьям в поисках пропитания. Зверьки производят впечатление очень ленивых и неподвижных, они часами могут сидеть без движения, ухватившись передними лапами за ветку дерева. Но время от времени они проявляют прыть, спасаясь бегством, ловко взбираясь на деревья или перепрыгивая с одного дерева на другое. Коалы хорошие пловцы.