Живущие в природе рыбы-бабочки питаются коралловыми полипами и другими мелкими обитателями морей. Например, Chaetodon trifasciatus и некоторые рыбы-бабочки обладают короткими, но очень сильными, напоминающими птичий клюв челюстями с плоскими зубами. С их помощью они крошат известковые или роговые скелеты коралловых полипов.
У щетинозубов пинтецтников удлиненные, похожие на пинцет челюсти. С их помощью рыбы добывают одноклеточных полипов и мелких животных из щелей.
Большинство взрослых рыб-бабочек кормится в одиночку либо маленькими стайками. Четырехглазый щетинозуб иногда выполняет обязанности санитаров – чистильщиков, объедая паразитов с тела крупных рыб. Даже крупные хищные рыбы позволяют им чистить свою чешую.
