Поршень — это находящаяся внутри цилиндра машины подвижная стенка. Под влиянием давления (жидкости, пара или газа) движется, приводя в движение соединенные с ним части механизма. Иногда же (в насосах) поршень, приводится в движение внешней силой посредством стержня (поршневой шток), укрепленного одним концом в середине поршня, другим—выходящего через крышку цилиндра наружу. Поочередно увеличивая или уменьшая объем то одной то другой части цилиндра по обе стороны его, он этим путем засасывает в цилиндр и затем выталкивает из него воду, воздух (в насосах), пар, горючие смеси (в двигателях) и прочее.
Чтобы поршень не пропускал жидкости или газа из одной части цилиндра в другую, его плотно пригоняют к стенкам цилиндра при помощи так называемой набивки, которая делается либо на стенках цилиндра (поршень скальчатый, иначе плунжер, ныряло) либо чаще на самом поршне (дисковый поршень) из дерева, пеньки, кожи или упругих металлических колец.
Поршень можно разделить на три части, выполняющие разные функции: днище, уплотняющая часть и направляющая часть.
