Когда внутрь раковины-жемчужницы попадает песок или любой другой мелкий раздражитель – обломок ракушки или коралла, жемчужница пытается всеми силами от него избавиться. Естественной защитой в этом случае для раковины является обволакивание перламутром «непрошеного гостя». В течение долгого времени ракушка обволакивает препятствие перламутром и в результате на свет появляется жемчужина. Ее размеры зависят от количества времени, проведенного в ракушке-жемчужнице, а также от срока жизни самой раковины.
В некоторых случаях жемчужина образовывается не внутри раковины, а прилепляется к одной из ее стенок. В этом случае одна из сторон такой жемчужины не будет покрыта перламутром. Такой жемчуг часто используется в сережках или кольцах, поскольку перед использованием его нужно обработать и задекорировать или стесать не покрытый перламутром бок.